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第70話
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社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第71話
篠田初は深く息を吸い、松山昌平のオフィスへと足を踏み入れた。 男の細長い体躯は、明るい大きな窓の前に立ち、肩幅広く、足も長かった。まるで彫刻のように美しく、その気質は卓越していた。 しかし、その周囲に漂う凍てつくような冷気が、部屋全体の空気を一気に氷点にまで引き下げていた。 どうやら、この冷酷な氷山のような男は、すべてを知っているらしかった。 それでも、篠田初は慌てることなく、落ち着いていた動作で、株式譲渡書を取り出した。彼の背中を見つめながら、平静を装って言った。「松山社長、もし時間があれば、ここにサインしてください。早めに財産をきっちり分ければ、離婚もスムーズにできると思うわ」 松山昌平はゆっくりと振り返り、その厳しいが美しい顔立ちは、背後の陽光に照らされ、いくらか柔らかな印象を与えた。彼の姿は、まさに極上の美しさだった。 「どうしてそんなに急いで手続きを進めたい？その前に、説明がいると思わないか？」彼は冷静に問いかけた。 「説明？」 篠田初は表情を変えず、やけくそのように答えた。「別に説明することなんてないわ。まず第一に、鈴木秀夫があなたに十億円を要求したのは、彼自身の考えで、私とは関係ない。信じるか信じないかはあなた次第」 「第二に、あなたたちの松山グループの顧客システムにはもともと欠陥があって、攻撃されるのは時間の問題だったの。私はただ、あなたたちのために地雷を先に取り除いただけ。復讐したいなら、ご自由にどうぞ」 「第三に、離婚協議書には白黒はっきりと、法律事務所は私のものだと書かれている。今サインしなくても、最終的には裁判所が強制的に執行するわ」 松山昌平はじっと彼女を見つめ、しばらく考え込んだ後、冷たく問いかけた。「何を言っている？」 「まだ説明が足りない？とにかく、さっさと終わらせてよ。時間を無駄にしないで」篠田初は、松山昌平が絶対に彼女を許さないだろうと確信しており、戦いに備えていた。 松山昌平は微かに眉をひそめ、冷たく響く声で言った。「さっきのプログラマーが言っていたことだが、君は彼の元カノで、俺と離婚するのも彼と元通りになるためだって......そのことについて、説明を聞きたい」 「何だって、彼の元カノ？」篠田初は驚きのあまり、咳き込みそうになった。「結局、彼が言ったことはそれだけ？」
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第72話
「何のこと？」 篠田初は、まるで酸素を取り戻した魚のように、一気に正常な思考を取り戻し、輝くような目を松山昌平に向けた。 「株式譲渡書にサインをしてほしいんだろう？今のうちよ！」 松山昌平は高冷で傲慢な口調で言った。 彼が承諾したのか？ 篠田初は信じられない思いで、稲妻のように急いで契約書とサインペンを丁寧に彼に手渡した。 「松山さん、どうぞ！」 全過程、彼女は息をするのもはばかりだった。表情を間違えたら、この気まぐれな奴がまたやめてしまうんじゃないかと心配していた。 松山昌平は冷たく美しい顔を保ちながら、契約書の譲渡者のところにスムーズにサインをした後、感情のこもらない声で言った。「忠告しておくけど、俺たちの離婚協議書の内容を広めるようなことはしないほうがいい。要求があるなら、はっきり言ってくれ。陰でこそこそするのは面白くない」 彼の言葉は氷の槍のように、冷たく心に突き刺さった。 篠田初は一瞬呆然とした...... 彼が契約書にサインすることを快く思ったのは、鈴木秀夫の言うことなどどうでもよくなったからだと思っていたが、実際には......彼はまだ彼女を信じていなかった。 しかし、彼女は気にしなくて、弁解しようとも思わなかった。 離婚が決まった今、彼女が彼の目にどう映るかは重要ではなかった。 彼がこんなにあっさりとサインしたのは、おそらくスムーズに離婚証明書を受け取るためだった。 「ご協力ありがとう、松山社長。もし何も問題がなければ、証明書を取りに行く日は最後だろう。これでおしまいだね。それからは、無関係な二つの星ね。お互いに関わらない」 篠田初は契約書を取り上げ、すっきりと立ち去った。 松山昌平は彼女が去る方向に冷たい視線を送り、なかなか目を離さなかった。 彼はこの女が自分から離れたがっていることをはっきりと感じ取っていた。 彼は不思議に思った。なぜ彼女は八十億円を捨て、繫昌法律事務所を欲しがっているのか？一体何をするつもりだろうか？ それに、繫昌法律事務所のパートナーたちは全員役立たずで変わり者ばかりだった。本当に彼女は彼らを指揮できるのか？ —— 翌日、早朝に起きた篠田初は、精緻なビジネスメイクを施し、フラットシューズを履いて、活気に満ちた姿で繫昌法律事務所に向かった。
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第73話
質素な服装をした人は、マスクをつけていて、デスクに置かれたポトスの葉を丁寧に拭いていた。一枚一枚がピカピカに磨かれていた。 篠田初の声を聞くと、彼は軽く眉を上げ、興味深そうにこちらを見た。「君が繫昌法律事務所の新しい社長か？松山昌平に見捨てられるかわいそうな女性だと聞いているが？」 篠田初は少し恥ずかしそうに咳払いをし、答えた。「そんなに詳しく言わなくてもいい、前半だけで十分です」 男性は噴霧器を置き、マスクを外した。四十代前半の顔立ちは非常に親しみと温かみがあり、やはり資料で見た大村明士そのものだった。 篠田初は、白川景雄が送ってきた資料から、繫昌法律事務所には三人のパートナーがいることを知っていた。男性二人と女性一人だった。 大村明士はそのうちの一人で、最も年長で経験豊富で、最も付き合いやすいように見えたが、実は最も計算高い人物だった。 大村明士は言った。「どうして俺だと分かったのか気になるなぁ。俺たちはまだ会ったことがないし、俺もこの格好だし、どうやって分かっただろう？」 「簡単ですよ」 篠田初は正直に答えた。「新しい社長として、皆さんのことを事前に調べていましたので、大村さんが花に情熱を持っていることは知っていました。普通の清掃員がそんなに細かくポトスの葉まで綺麗にするなんてしません」 「面白い」 大村明士は篠田初を見ながら、興味津々の目をして、笑って言った。「お嬢ちゃん、もし本当に調査したのなら、俺たちの扱いが難しいと知っているはずだ。賢い人は遠くに離れているべきだ」 「ちょうどいい、私は挑戦的なことが好きです」 篠田初は熱意のこもった声で、目には興奮の光を宿していた。明るくて堅実な様子は、まるで負けず嫌いの小さな豹のようだった。 なぜなら彼女の体には篠田茂雄大将軍の血が流れており、遺伝子が彼女は負けず嫌いな性格だと決めていた！ 「松山昌平が三年かけても成し遂げられなかったことが、君は変えられると思っているのか？」 篠田初は胸を張って言った。「私は三年もかからず、三日でやってみせます！」 「若者よ、いい度胸だ。精神的には応援しているよ」 大村明士は意味深長な言葉を残し、去って行った。 篠田初が繫昌法律事務所を引き受けるのは、まさに厄介事を受け取るようなものであった。 三人のパートナ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第74話
三日が経った。 流星は海都で有名なオーセンティックバーだった。上品な雰囲気と芸術的な設計で、上下二階に分かれていた。 司健治と水川時志は二階のVIPエリアに座っており、開放的な視界を確保しつつもプライバシーも保たれていた。 二人はすでに少し飲んでいたが、約束していた松山昌平の姿はなかなか現れなかった。 「昌平兄、どうしたんだ？これは我々のゴールデントリオが四年ぶりに単独で会う機会なんだぞ。来てくれないなのか？」 司健治は杯を持ちながら少し焦り、時折酒場の入口を見ていた。 「今日は彼に重要な話をしなければならないんだ。そうしないと、家に帰ったときに親父が私の脚を折ってしまうだろう！」 水川時志はゴールデントリオの中で兄貴として、変わらぬ温和な態度で答えた。「健治、落ち着け。昌平の性格は君も知っているだろう。彼が来るかどうかは気分次第だ。我々が放置されるのは普通のことだ」 司健治は落ち着くことができなかった。彼の問題は昌平兄に助けてもらわなければならなかった。 「ダメだ、彼に電話しなければ！」 彼はスマートフォンを取り出し、松山昌平の番号に電話をかけた。 電話の向こうでは、松山昌平が仕事に忙しかった。彼は冷淡で急いだ口調で、先に飲んでいても構わないし、遅くなったら待たなくていいと言ってきた。 本当に僕たちを放置するつもりか？ 司健治は頭を悩ませながら、どうにかして仕事マンの昌平兄を呼び寄せようと考えていたが、突然酒場の入口に五、六人の男女が入ってきた。彼らは華やかで、青春溢れる様子だった。 司健治が最も驚いたのは、その中心に立っていた白いドレスを着て、黒髪の長い女性がなんと篠田初だったことだ！ 篠田初は笑顔が輝き、同年代の男性と親密そうに話している様子が見受けられた。彼女の振る舞いは非常に親密だった。 松山昌平が電話を切ろうとしたその瞬間、司健治は興奮して言った。「昌平兄、絶対に来てください！さもなければ、浮気されるよ。今、可愛らしい奥さんは両手に蜜蜂で、とても楽しそうだ！」 電話の向こうは一瞬の沈黙の後、ノートパソコンを閉じる音が聞こえた。「流星というバーか。今から向かう」 水川時志も篠田初に気づき、その温和な顔に微笑みを浮かべた。「昌平の奥さん、どうやら前回とは少し違うようだね。やはり面白い女の
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第75話
松山昌平は眉間に軽く皺を寄せ、陰鬱な表情を浮かべながらも、どこか驚きを隠せなかった。 この女、いったい何をしたというのか？佐川利彦に酒を注がせるとは。 三年前、松山グループが繫昌法律事務所を買収した際、佐川利彦の傲慢で自由奔放な性格は松山昌平の記憶に鮮明に残っていた。 しかし、佐川利彦の業務能力が非常に優れており、松山グループの法務問題を簡単に解決できることもあり、彼の態度を特に問題にすることはなかった。 この数年間、松山昌平は繫昌法律事務所をあまり気にかけておらず、収益が上がらなくても構わなかった。重要なのは、いざという時に役立つことだった。 しかし、彼らは期待に反して、この事務所をまるで「老人ホーム」にでもしてしまったかのように、利益を出さず赤字を垂れ流すばかりであった。 篠田初が八十億円と豪華なマンションを放棄してまで、この法律事務所を手に入れたことについて、松山昌平は「馬を牛に乗り換える」と考えており、大損だと思っていた。 彼の見立てでは、篠田初の能力では絶対にこの厄介な連中をどうすることもできず、いずれ諦めて再び彼と財産分与について交渉することになるだろうと踏んでいた。 だが今見る限り、たったの三日で、彼女はほぼこの問題を解決してしまったのだろうか？ 篠田初と弁護士たちは、松山昌平の存在に気づくことなかった。彼も彼女たちに挨拶することなく、そのまま二階のVIPエリアへと足を進めた。 司健治は、長い間待ち望んでいた不満を抱えていたかのように、すぐに口を開いた。「昌平兄、親愛なる昌平兄。やっと来てくれたのかよ。やっぱり色気には勝てないよなぁ。大事な奥さんの一声で、いつも忙しい昌平兄がすぐに飛んでくるんだから！」 「彼女とは関係ない」 松山昌平は冷たく返し、長い足を曲げながら席に着いた。 その座った場所は、ちょうど篠田初たちのテーブルがよく見える位置で、彼らの一挙手一投足を鮮明に見渡せた。 座った瞬間から、松山昌平の視線は篠田初に釘付けになり、一度も彼女から目を離すことはなかった。 階下の彼女は、周囲の弁護士たちに囲まれ、満面の笑顔で、まるで満開の海棠の花のように明るく輝いていた。 白いドレスの清純さに、赤い唇の妖艶さ、その対照的な二つの要素が見事に彼女の中に融合し......なんとも魅惑的だった。
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第76話
二人が階下に降りると、その卓越した気品が多くの注目を集めた。 一方で、篠田初たちはゲームに夢中で、周囲のことなど全く気にしていない様子だった。 その結果、二人の高貴な紳士は......ただ放置されることになった。 司健治はどこへ行っても持ち上げられるのが常で、こんな冷遇を受けたことはなかった。さらに、松山昌平のために出気を晴らす意味も含め、彼の口調はかなり傲慢だった。「たかゲームごときで、こんなに盛り上がるなんて、幼稚にも程があるだろう」 その言葉と共に、場の雰囲気は急速に冷え込み、松山昌平と篠田初の視線が長く交錯した。 言葉は交わさないものの、二人の間に火花が散るような張り詰めた空気が漂っていた。 新旧の上司が対峙する場面で、誰を応援してもよくないだろう？ 弁護士たちは即座に退散し、誤って傷つけられないように、ただの観戦者に徹した。 最終的に、篠田初が沈黙を破り、提案した。「一緒にやるか？」 司健治は「こんな幼稚なゲーム、やりたくない」と言いかけたが、松山昌平がすでに座ったため、冷たくいった。「構わない」 そして、仕方なく彼も席に着いた。その隣には彼が唯一頼りにしている佐川利彦が座っていた。 普段は松山昌平に対して冷淡な佐川利彦も、今日は珍しく気分が良かった。雰囲気を壊したくないと思い、口を開いた。「松山社長が俺たちと遊んでくれるのなら、このゲームはやめて、簡単なゲームにしよう」 「ゲームのルールは簡単だ。各自に番号札を渡して、指針が向いた人が一人を選び、その人に質問させる。答えなければ罰を受けるというものだ」 「やはり、つまんない」 司健治は立ち上がって去ろうとしたが、松山昌平が優雅に座っているのを見て、結局は相手のメンツを立てるために座り続けた。「ぐずぐずするな。始めよう」 彼は、仕事に忙しく冷淡な昌平兄がこんな子供っぽいゲームに参加するなんて思ってもいなかったが、もしかして彼の妻の影響か？ ゲームが始まると、松山昌平と司健治の二人が場の雰囲気を壊す者がいるため、質問も罰も普通なものになった。 そして、指針が佐川利彦に向いた。 誰も恐れない佐川利彦は松山昌平に向かって、堂々と質問を投げかけた。「松山社長は非常に優秀だが、男女の関係に関しても早く開花したのか？率直に言うと、初めての夜は何歳だ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第77話
佐川利彦は松山昌平と司健治という二人の名門出身の御曹司をからかうつもりだった。 そこで、先ほど番号を配った際に、わざと6番を司健治に渡したのだった。 考えてみれば、八代名門の高貴な御曹司たちが、30秒間のキスをするという光景は、きっと刺激的だった。この場面は伝説として語り継がれることだろう！ 「6番の方、どうぞご自分で立ってください！」 佐川利彦は周囲を見回しながら、わざとらしく尋ねた。 司健治は短気だ。彼は「ガタッ」と音を立てて立ち上がり、佐川利彦を指さして言った。「お前何者だ？随分と度胸があるじゃないか、昌平兄をからかうなんて。命が惜しくないなら、その死の味、味わってみたいか？」 しかし、佐川利彦は表情を崩さず、威嚇にも動じなかった。 彼は長年にわたり裁判に携わり、様々な人間を相手にしてきた。その中には司健治以上に強力な背景を持つ者たちもおり、彼らでさえ佐川利彦には敬意を払っていた。 「勝負は勝負。松山社長と司さんがこのゲームに参加した以上、ルールを守らなければならない。さもなくば、負け惜しみが強いということだ」 佐川利彦はそう言い終わると、スマホを取り出してストップウォッチを起動し、二人に向かって手で合図した。「さあ、始めましょう。美少年同士のキスなんて、大したことない。むしろ、美しい光景だ」 その場の人々も期待の眼差しを二人に向けていた。 今日、もし二人がキスをしなければ、場の収まりがつかなかった！ 司健治は咳払いを二度して、照れた表情で言った。「なんで僕のことを見てるんだ？僕は6番じゃないぞ」 そう言うと、彼は隣の松山昌平を見て、同情するような表情を浮かべた。「昌平兄、賭けてみたらどうだ？ここにいる女の子たち、どれも可愛い顔してるし、30秒間のキスなんて悪くないだろう？もし不幸にも相手が男だったら、そのときは僕が悪役になって、大暴れしてやるよ！」 「何？君が6番じゃないのか？」 佐川利彦は眉をひそめ、急いで尋ねた。「じゃあ、君は何番なんだ？」 「僕は9番だ！信じられないなら、その小さな目をよく見開いてみろ！」 司健治はそう言うと、得意げに番号札をテーブルに叩きつけた。 本当に9番だった！ 佐川利彦の顔色が変わり、内心で失策を悔やんだ。きっと番号札を見間違えて、9番を6番と勘違い
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第78話
佐川利彦は篠田初の困惑した表情を見て、彼女を助けるために即座に対応した。 「俺もこの罰はあまりに退屈だと思う。松山社長は尊敬すべき地位にあるので、冒涜してはいけない。そのため、俺は自分の罰を放棄することに決めた」 周囲の人々は不満げな表情を浮かべた。 佐川さん、あまりにも二枚舌ではないか？先ほどの言動と偏り具合があまりにも明らかで、彼の意図が露骨に見えてしまった。 松山昌平の表情は特に変わらず、その完璧な冷たい顔が暗い照明の下で一層謎めいたものとなっていた。 彼は冷たい視線を隣の篠田初に向け、冷笑を浮かべながら言った。「君の魅力を過小評価していたようだな。人の心を引きつける力があるね」 「......」 篠田初は正座して、どのように返答すればよいかわからなかった。 彼は一体何を言いたいのだろう？ 彼女が罰を逃れる手助けをしたのに、感謝の言葉がないどころか、彼女に対する不満のようなものを見せるとは？ まさに、男心と秋の空だった！ ゲームは続き、次に指針が司健治を指し示した。 「ハハハ！」 司健治は笑いながら、まるで長年の恨みを晴らすかのような気持ちで声を上げた。 彼はもともと佐川利彦をからかいたかったが、このチャンスを利用して自分も楽しもうと考えた。 佐川利彦はあまりにも自信過剰で、篠田初との親密な振る舞いが気に入らなかったのだった。 しかし、篠田初が昌平兄の面子を潰したのを見て、彼は興味を持った。彼女が昌平兄に対してどのような感情を抱いているのか知りたかったのだった。 もし本当に愛しているなら、彼とのキスを忌避することはないだろうと考えた。 司健治は篠田初をじっと見つめ、率直に言った。「お前は本当に旦那を愛しているのか？それと、お前の初夜は旦那に捧げたのか？」 またもや気まずい質問が飛び出したが、実際には答えは難しくなかった。 松山昌平はその問いを待ちながら、意味深な目で篠田初を見つめていた。 篠田初は視線を外さずに言った。「回答を拒否する」 周囲の人々は失望の表情を浮かべた。 新旧の上司がこんなにも夫婦のように振る舞うとは、ゲームをするにもこんなに私情が絡むとは思わなかったのだった。 「時には答えないことが答えになる。これでわかった人もいるだろう」 司健治は松山昌平
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社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第320話
正直なところ、こんな百里颯には確かに魅力があるが、篠田初はどうしても慣れず、全身に鳥肌が立ってしまった。彼女は急いで男性の腕を引っ張り、そのまま関節技をかけた。もともと彼女を壁に押し込んでいた百里颯は、あっという間に反撃を受け、彼女の手によって顔を壁に押さえつけられた。「この小僧、ちょっと普通になれ。俺様男を演じてるのか？もしもう一度ちょっかい出したら、腕を引き抜いてやる！」「痛い痛い痛い、わかった、許してくれ！」百里颯は篠田初がこれほどの力を持っているとは全く予想しておらず、すぐに降参した。その瞬間、「あああ！」という叫び声が東院全体に響き渡った。まだ遠くに行っていなかった百里雅恵はその声を聞くと、顔が花のように満開になり、嬉しそうに言った。「素晴らしいわ！あのバカ息子がついにしっかりしたね！」部屋の中、篠田初は百里颯を思い切り制裁した後、ようやく彼を解放した。「火舞、あなたが女の子よ。しかも、ハッカーなのに、どうしてこんなに格闘技ができるの？こんなに怖いなんて、将来誰があなたを嫁に迎えるの？」百里颯は折れそうな腕を揉みながら、篠田初から一メートル離れて安全距離を取って、笑っているようないないような顔つきで、からかうように言った。「まだでたらめを言うつもりか？」篠田初は腕を上げ、冷たい顔で警告した。「いえ、いえ......」百里颯はすぐにおとなしく後退した。「俺はこういう言い方するやつって、とっくに知ってるだろ。黙るわけにもいかないし」「そうだね。あんたって、ほんとに懲りない奴だ」篠田初はやっとゆっくりと手を下ろし、さりげなく探るように尋ねた。「それで、あなたたちは、柳琴美をどうするつもり？」百里颯は筋肉をほぐしながら、軽い口調でありながらも真剣に言った。「どうするって？少し痛めつけて、彼女に人間のあり方を教えるだけさ」「あなたたち、正気か？」篠田初は少し興奮して、真剣な顔で言った。「彼女は松山昌平の母親よ！もし本当に彼女に手を出したら、松山家は絶対にあなたたちを許さないわ。あなたたちは軍団を持っているけど、松山家の実力はあなたたちと互角よ。最終的には共倒れになるわ！」「どうして共倒れになるんだ？」百里颯は冷徹な目で彼女を見つめ、嘲笑しながら言った。「争いごとというのは、結果が一つしかない
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第319話
レストランから百里家に戻ると、すでに外はとても暗くなっていた。百里家は中華風の庭園で、東南西北の四つの庭院に分かれている。それぞれの庭には異なる景色が広がった。あずまやや楼閣が立ち並び、精細に彫刻された欄干や玉の砌が美しく飾られていた。その上、流れる水の音が響き渡り、非常に古典的で精緻な雰囲気を漂わせていた。篠田初の部屋は東院にあり、百里颯の部屋と隣接している。「バカ息子、初ちゃんが早くここに馴染めるように、ちゃんとおもてなししなさい。彼女にここを自分の家だと思わせるんだ」百里雅恵は寝る前に、真剣な顔で百里颯に命じた。「心配しないで、母さん、俺の彼女だから、もちろん大事にするよ。そんなこと言わなくても分かってる」「ふん、彼女なら一緒に住むべきでしょう。別々に寝るなんて、何を遠慮してるの？」「まあ、母さん、言っただろ。俺の彼女は恥ずかしがり屋だから、結婚前に一緒に住むのは恥ずかしいって。後のことは結婚してからよ......」百里颯は百里雅恵を部屋から押し出しながら言った。「早く寝て、俺たちの二人だけの世界を邪魔しないで」百里雅恵はそれを聞くと、すぐに気が利いて部屋を出た。「そうだ、二人だけの世界が一番素晴らしいわ。颯、しっかりやれよ」ついに、みんなが部屋を出て、部屋には篠田初と百里颯だけが残った。「風間、正直に言って、私を騙そうとしてるんじゃないの？」篠田初は仏頂面をして、厳しい口調で尋ねた。「どうしてそう思うんだ？」風間は冷静で、穏やかな微笑みを浮かべながら答えた。「偽彼女として、家族に会うだけって言ったけど、こんなに大掛かりなことになるとは言ってなかったよね。軍団まで送られてきたし、このままあなたと結婚しなかったら、私自身だって、自分がひどいと思うよ。もう絶対絶命よ！どうすればいいの？」篠田初は拳を握りしめ、次々と問い詰めた。彼女は非常に不安で、焦燥感が心をかき乱していた。一方では、百里家の人々がとても親切にしてくれるが、彼女は彼らを欺いていることに良心が痛んでいた。また一方では、百里家のやり方を目の当たりにした。もし彼らを怒らせたら大変なことになると恐れていた。「そんなに悩むことはないさ」風間はスラリとした体を少しずつ篠田初に近づけ、口角を魅惑的に上げた。「そのまま演技を続け
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第318話
その言葉を聞いた柳琴美は、細い眉を上げると、グラスを置いて、ゆっくりと言った。「そういうことなら、私も隠さず本音を言うわね。私がS市に来た目的は、もちろん、息子の嫁、篠田初を無事に連れ帰ることよ」彼女の言葉が出ると、場の空気は一気に緊迫し、皆の顔に険しい表情が浮かんだ。柳琴美はまったく怯むことなく、続けて言った。「うちの初ちゃんは海都で育ったのよ。あそこは沿海都市だ。気候も良く、経済も発展していて、生活も快適。でも、S市なんて内陸にある。貧しいし、交通も不便だし、全てが悪いのよ。ここにいることが、ただ苦しいだけだ。若い娘が間抜けなことをしているのに、私はそれを見過ごすわけにはいかないわ！」「......」百里家の面々は怒りで顔が青ざめ、しばらく誰も言葉を発しなかった。しかし、空気の中には危険な気配が明らかに漂っている。篠田初はさらに恐れおののきながら、慎重に柳琴美の腕を引っ張り、声を低くして説得した。「柳さん、もう喋らないでよ。どうして地域を差別するの」彼女の元姑は、本当に大胆な人だ。死ぬことすら恐れない！「地域差別なんてしてないわ。事実を言ってるだけよ。毎年の世界長者番付を見てごらん。ランクインしたお金持ちが、海都の方がS市よりずっと多いのよ！雲泥の差があるんだ。それを言っちゃいけないわけ？」柳琴美はそのまま篠田初の手を引いて立ち上がり、言った。「初ちゃん、過去のことは水に流しましょう。昌平があなたを本気で愛しているんだ。私と一緒に帰って、再スタートしよう」「柳さん、やめてください！」篠田初は拒絶の意思を示し、冷静かつ厳しい口調で言った。「空港で、私は颯を選んだことを、息子さんから聞いていなかったの？だって、そうでないと、颯と一緒にＳ市に来なかったよ。私と彼の縁は尽きたんだ。もうそれぞれの道を歩んでいきましょう。これ以上しつこくされたら、困るよ」「あり得ない！信じられない！」柳琴美はまるでおもちゃを奪い合う子供のように、頑固な態度で言った。「あなたは以前、昌平をとても愛していたじゃない。簡単に諦めるはずがないわ。あなたが拗ねってるんでしょ？昌平と松山家があなたを大切にしなかったことに怒ってるんでしょ？そして、私が昔、あなたにひどくしたことにも怒ってるでしょう......でも、それは分かるけど、自分の人生を賭けるよ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第317話
篠田初は困ったように笑い、どう返すべきか分からなかった。以前は、柳琴美が傲慢で強引で、人の話を聞かず、理不尽だとしか思っていなかったが、彼女にこんなに大胆で天真爛漫の一面があるとは思っていなかった。自分一人で人の領地に乗り込んできて、昔の恋愛話で威張るとは、これはまさに命知らずだ！「無礼もの！」やはり百里龍は顔を険しくし、テーブルを叩きながら怒鳴った。「ここは海都だと思ってるのか？ここは百里家の縄張りだ。もし再度そんな無礼なことを言って、俺の妻を侮辱するようなら、ただじゃ済まないぞ！」柳琴美は鼻で笑った。「あらあら、私、怖くて震えちゃうわ。龍兄、私たちも一応幼馴染なのよ。子供の頃一緒におままごとをして、あなたの奥さん役もやったのに。いきなり恫喝するなんて、よくないでは？」「お前！」百里龍も怒りを抑えきれず、拳を振り上げ、殴りかかりそうになった。篠田初は慌てて前に出て、笑顔で場を和ませようとした。「龍おじさん、どうか怒らないでください。柳さんはいつもこんな調子ですから。言葉がきつくて驚くかもしれませんが、彼女を頭がおかしい子供みたいなものだと思って、あまり真に受けないでください」この数年間、彼女もそのような心構えでやり過ごしてきた。しかし、正直言って、柳琴美は言葉が悪く、気性が荒いだけで、悪人というわけではない。実際、悪人どころか、むしろ良い人と言える。彼女は多くの名門貴婦人の中でも、慈善活動を最も積極的に、かつ大規模に行っており、多くの人々を助けてきた。だからこそ、どれだけ柳琴美にひどい目に遭わされたとしても、篠田初は彼女を恨んだことは一度もなかった。「それもそうね。初ちゃんが言う通り。この知恵遅れのお転婆とは無駄に争わないほうがいいわね」百里龍と百里雅恵はようやく怒りを鎮め、柳琴美を殴り倒す衝動を抑えた。篠田初は柳琴美に向かって言った。「柳さん、特に用事がなければ、お引き取りいただけるか？これは家族の食事会だから、あなたのような部外者がここにいるのは少し不適切かと」その言葉は耳障りに聞こえるかもしれないが、篠田初は柳琴美を守るために言ったことだった。百里家は善人ではない。彼らは軍団を持っており、S市では王様のような存在だ。もし怒らせたら、松山家の奥様という立場でも、何も役に立たない。「
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第316話
「大胆だな！誰がこんな無礼な要求をしたんだ？」百里晃はテーブルを叩き、眉をひそめて冷たい目を向けながら、スタッフに言った。「入れてやれ。このS市、百里家の領地で、こんなに度胸のある奴は久しぶりだ！」篠田初も好奇心を引かれ、扉の方を見た。百里家がS市で一手に支配している中で、こんなふうに挑戦的に立ち向かう者がいるとは、普通の人ではないだろうと感じた。宴会場の大きな扉が開くと、豪華なシルクの服を着た女性が、貴重なバッグを持ち、優雅で華やかな気品を漂わせながらゆっくりと歩いて入ってきた。「ご無沙汰しています、百里伯父様。とてもお会いしたかったので、海都からわざわざ来ました。伯父様がどうかお顔を立てて、ご一緒に食事をさせてください」女性は、皆の注目を集めながら、何億もするエルメスのバッグをテーブルに置き、自然に座った。優雅でありながらも傲慢に振る舞う女性は、他ならぬ篠田初の元姑、柳琴美だった！「お義母さん！」篠田初はあまりの驚きに思わず声を上げ、すぐに口を閉じて言い直した。「柳さん、どうしてここに？ここはS市だ！」言外の意味はこうだ。ここは百里家の領地であって、海都ではない。百里家と松山家の間にある恩怨を考えれば、あなたはわざわざ自分から危険に飛び込んで、死にに来たのか？「ええ！」柳琴美は篠田初に向き直り、驚いた顔をして目を輝かせながら言った。「初ちゃん、私の可愛い嫁、久しぶりね。ここにいるなんて、本当に偶然。さっき私を何て呼んだの？もう一度呼んでみて」篠田初は啞然とした。昨日会ったばかりでは？それに、私たち、そんなに仲が良かったっけ？柳さん、もう少し作り込みをしてくれてもいいんじゃないか？席で最も感情的で怒っているのは、百里颯の母、百里雅恵だった。彼女は立ち上がり、扉の方向を指さして言った。「琴美、何が『嫁』よ。勝手に呼ぶな......みんな知ってるわよ。あなたの息子と初ちゃんはもう離婚したんだって。今は私、百里雅恵の未来の嫁よ。勝手に親しく呼ぶな！ここにはあなたを歓迎する人はいない。すぐに出て行って！」柳琴美は当然黙っていなかった。ゆっくりと自分でワインを注ぎ、グラスの中で赤ワインを悠然と揺らしながら笑った。「雅恵、そんなに怒らないで。私たち、子供の頃からずっと親友だったじゃない。小さいころ、心
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第315話
こうした場面は、他の人ならば「中二病みたい」や「誇張されている」と感じるかもしれないが、篠田初にとってはまさにぴったりで、全く不自然さがない。まるで彼女は戦うために生まれたかのようで、熱血がみなぎっていた！「いいぞ、素晴らしい！」百里晃は横で何度も頷き、満足そうに目を潤ませた。「兄貴、天国から見ているか？孫娘は完璧に兄貴の遺伝子を受け継いで、まさに生まれながらの将軍だ！未来が楽しみだ！」百里龍と百里雅恵も手を取り合って、感動の涙を浮かべながら感慨深げに言った。「なんてクールなんだ。うちの頼りない息子が、やっと一度は頼もしくなった！これこそが百里家の夢のような嫁だ！」ただ、百里颯だけが少し恥ずかしそうな表情を浮かべていた。まずい。軍団まで送るなんて、みんな、どうやら本気だ。もし嘘がバレたら、命が危ういな......一行は、ロングバージョンの軍用車に乗って、S市の最高級のレストランへ向かった。篠田初を未来の嫁だと決めつけた百里雅恵は、強引に自分の息子を押しのけて、篠田初の隣に座ろうとした。そして、篠田初の手を取って、熱心に窓の外の景色を指差しながら説明した。「初ちゃん、見て！あのショッピングモール、うちのものよ。そして、あのビルも、うちのもの......それに、遠くに見える一番高いテレビ塔と、カバーしている5つの地元テレビ局も、うちが投資したものなのよ......」篠田初はその景色を見ながら、百里家の力強さに驚くと同時に、松山家と並ぶ実力を持つことを実感した。だが、両家は進んでいる道が異なっていた。松山家のある海都は沿岸に位置しているため、交通が発達し、経済も高度に発展しており、ビジネスでは他を圧倒している。一方、S市は内陸にあり、産業が単一で、権力が集中しており、資源を独占することで成長してきた。どちらも非常に強大だが、前世代の関係で、お互いに気に食わない。しかし、互いの領分を侵さないように、それぞれ自分たちの道を歩んでおり、大きな利害対立はなかった。今見ていると、篠田初はまるで「女難」というような存在になりそうで、恐らく両家が争う中心人物になってしまうのだろう。数人がレストランに到着し、豪華な宴会場に座った。百里晃は首席に座り、グラスを手に取りながら、篠田初に向かって言った。「初ちゃん、これまで苦しい思いを
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第314話
「プレゼント？」篠田初は慌てて手を振りながら後ろに下がった。「百里おじいさん、お気持ちはありがたく受け取りますが、プレゼントは本当に必要ありません。私は後輩として、何も準備していないのに、あまり遠慮しないでください」篠田初は、没落した篠田家から松山家に嫁いだ後、ずっと白い目や冷たい扱いを受けてきたため、久しく人から尊重され、愛される感覚を味わっていなかった。百里家の惜しみなく示された熱意に心から感動しつつ、少し罪悪感も覚えていた。何せ、彼女は純粋に演技をしているだけで、彼らの熱意を無駄にしてしまっていると思ったからだ。百里晃は眉をひそめて、真剣な表情を浮かべた。「この娘ったら、何を言っているんだ。遠慮なんてするな。わしは決して遠慮なんかしない。君を未来の百里夫人として迎えると言ったら、それは本気だということだ......だから、このプレゼントはお世辞ではない。むしろ、これを結納として考えてもいいんだぞ」「ゴ、ゴホン、それはちょっと......」篠田初は恥ずかしさで足の指を地面に擦り、早くその場から逃げたかった。百里家の人々がこんなに真面目だとは思わなかった。もし知っていたら、絶対にこの場に来ることはなかっただろう！篠田初は慌てて百里颯に目配せをしたが、百里颯はまるで見ていないふりをして、さらに興奮して百里晃に尋ねた。「おじいさま、口だけならダメよ。それに、貧相な結納もダメだ。恥をかくことになるから！聞いたところ、松山家が初ちゃんを迎えるために用意した結納は、何百億もする豪邸だそうだ。うちはどうする......何百億準備したか？」「ふん、金の話をするなんて俗っぽい。今の時代......誰が金に困っているんだ？松山家のような成金だけがそういうことを好むんだよ！」百里晃の表情は非常に軽蔑に満ちており、名高い海都八大名門のトップである松山家など、全く眼中にない様子だった。老人は顎を高く上げ、誇らしげに列を成して完全装備した数百人の傭兵を指差しながら、篠田初に向かって言った。「君は兄貴の孫娘だ。武家の血を引いている。血の中には、武家の遺伝子が流れている。残念なのは、君の父親がその力を受け継がず、武道を捨て商売に走ったことだ。最終的には失敗してしまった......本当に惜しい。だからこそ......わしはこの訓練された軍団を君に授
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第313話
これは戦争を始めるのか？それとも彼女の皮を剥ぎ取るつもりなのか？百里颯は優しく彼女のふわふわした頭を撫でながら、仕方なさそうに笑って言った。「これは百里家が貴賓を歓迎する伝統なんだ。派手すぎるだろう？だから、心の準備をしておいてって言ったよ」「そうなの？」篠田初はようやく安堵して、文句を言った。「派手どころか、命がけだよ......駒として、あなたの家族に会うだけなのに、人生が終わるんじゃないかと思ったよ！」「安心して。君は百里家の大切なお客様だよ。これは最高のおもてなしさ。君を宝物のように大事にするから、命を取るなんてことは絶対にない！」百里颯はそう言った後、急に篠田初の手を取って言った。「じゃあ、演技をするなら、リアルにやらないとな。俺たち、まるで本物のカップルみたいに親密にしないと、俺の祖父の鋭い目を誤魔化さないぞ」篠田初は協力的に、彼の手を握り、義理堅く言った。「お安い御用よ。任せておいて！」そして二人は手をつないで、ゆっくりと飛行機を降りた。傭兵団の先に、勲章をたくさんつけた戦服を着た年老いた男性が、一人の男性と一人の女性に支えられながら、機動戦闘車から降りてきて、矢も盾もたまらずに、彼らの方に歩いてくるのを、篠田初は遠くから見えた。「おじいさま！父さん！母さん！」百里颯は涙を浮かべ、感激のあまり彼らに向かって手を振って挨拶した。長い間家を離れていたことを思うと、きっと彼は百里家が恋しくて、彼を甘やかしてくれる家族がとても恋しかったのだろう。彼は篠田初の手を放し、両腕を広げて熱烈に抱きしめようとしたが、抱擁はおろか、顔に一発ビンタをくらった。「このクソガキ、どけ、道を塞ぐな！」百里晃は百里颯を面倒くさそうに押しのけた後、満面の笑みを浮かべ、全ての優しさを込めながら、篠田初に向かって言った。「本当に君が篠田初か？茂雄兄貴の孫娘なんだね？」篠田初は老人の熱烈な歓迎に少し困惑し、うなずいて言った。「はい、初めまして、篠田初です。篠田茂雄が私の祖父です」「よかった、本当に良かった！わしはこの日を二十年以上待っていた！」百里晃は涙を流しながら感慨深く語った。「わしの命は兄貴に救われたものだ。昔、わしは無鉄砲だったから、松山家と敵対して、兄貴とも関係が悪くなってしまった......そのせいで兄貴の最期
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第312話
篠田初が振り返ると、百里颯の情深い眼差しと目が合い、一瞬ぽかんとした後、落ち着いて笑いながら言った。「それじゃ、あなたは？言ったことは本当に全部本心なの？」百里颯は心臓が一瞬止まりそうになり、表情が少し不自然になった。本当にヤバいな。最初は遊びのつもりだったのに、どうして突然、こんなにも手に負えなくなってしまったのだろう？彼は眉を上げ、半分冗談、半分真剣に言った。「もちろん本気だよ。君が火舞だと知ってから、四年前君を妻にしなかったことを、毎日後悔してる......」「そうなの？」篠田初は紅唇を少し曲げ、笑っているようないないような顔つきで言った。「でも、私は一度結婚したことがあるんだけど、百里家って名門だよね？バツイチの女を受け入れてくれるの？」「それがどうした？」百里颯はすぐに真剣な顔になり、不公平を訴えるように言い返した。「バツイチの女こそ、洗練された真の宝物だよ。愚かな男たちは目が利かないから失ってしまうけど、もし誰かがその女性を手に入れたら、もう大幸運だ！」「あなたが気にしないなら、百里家も気にしないの？」「安心して。うちは誰も気にしないさ。みんな、腕を広げて、君を熱く迎えるだけよ！」百里颯は続けた。「俺の祖父は一生誰にも心服しなかったけど、君の祖父だけは別だ。もし君が篠田茂雄将軍の孫娘だと知ったら、きっとその場で俺たちを結婚させようとするだろうね。松山家が君を雑草のように扱っているなら、百里家は君を宝として迎えるよ。絶対に損をさせないさ！」百里颯の情熱的な言葉に、篠田初は陰鬱だった心が少し晴れた気がした。「わかった、それじゃ考えてみる」百里颯はその言葉を聞いて、急に血が沸き立った。「よし、それじゃ君が同意したってことで！」海都からS市までの飛行時間はおよそ3時間以上だ。篠田初と百里颯は冗談を交えながら少し話した後、やがて篠田初は眠りに落ちた。彼女が目を覚ましたとき、飛行機はすでに降下していた。「飛行機を降りる時、心の準備をしておいて。うちはちょっと......」「え？」篠田初はアイマスクを外し、眠そうな目で彼を見た。百里颯は少し間を置いて、困ったように手を広げて言った。「ちょっと派手なんだよ！」篠田初はその言葉をあまり気にせず、あくびをして、だらっとした様子で彼について飛行
